Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. Здесь он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость порядком и дисциплиной не знает границ. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, правилами и намерен внести в унылые будни отделения долю анархии и веселья.
Его непокорный дух быстро находит отклик у других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова идти до конца.
